mardi 4 mars 2014

Le plus grand insecte de tous les temps




Aujourd'hui disparu, le plus grand insecte ayant vécu ne nous a laissé que des fossiles, datant entre 300 et 360 millions d'années, montrant une créature à l'aspect de libellule, mais mesurant jusqu'à 70 cm de long, et dont l'envergure pouvait atteindre 75 cm! Le poids de Meganeura monyi est estimé à 150 grammes, soit deux fois plus que les insectes les plus lourds que l'on puisse actuellement trouver.

img : Kraus W, Université de Aachen
Meganeura monyi vivait au Carbonifère, une époque propice au développement d'insectes géants, dû probablement au fait d'oxygène en forte proportion dans l'air. Cet insecte volant différait de nos libellules actuelles, notamment par l'alimentation et le mode de chasse : le genre Meganeura immobilisait ses proies à l'aide de morsures, et son régime se constituait vraisemblablement de petits animaux amphibiens et d'autres insectes, quand les libellules actuelles chassent à l'aide de leurs pattes, de plus petits insectes. 

Un spécimen découvert en France présente une envergure de 75 cm, et une taille (antennes comprises) de près de 70 cm, ce qui fait de Meganeura monyi  le plus grand insecte ayant vécu sur Terre, et peut-être également le plus lourd, avec un poids supposé approchant les 150 grammes. Cet insecte avait la taille d'un bras humain!

Reconstitution de Meganeuropsis
Un autre genre appartenant à la même famille (Meganeuridae) que Meganeura, le genre Meganeuropsis, apparu plus tard (au début du Permien, vers 298 M.A.) présente également des spécimens à l'allure de libellule, de taille exceptionnelle. Ainsi, Meganeuropsis permiana pouvait atteindre une envergure de 71 cm, avec un corps long (de la tête jusqu'à l'extrémité caudale) atteignant 43 centimètres. Meganeuropsis americana, une espèce proche, atteignait 69 cm d'envergure.

Mitchell, F.L., Lasswell, J. (2005). "A dazzle of dragonflies" Texas A&M University Press, page 47